Nasceu em Dublin, Irlanda, em 1667. Filho de ingleses, o pai morreu antes do seu nascimento, e a mãe foi sustentada pelo cunhado, tio de Swift.
Foi educado no Trinity College, em Dublin, e na primeira fase de sua vida dependeu da generosidade alheia.
Ao sair da universidade, viajou pela Inglaterra a pé e arrumou emprego com um parente de sua mãe, Sir William Temple, que dispunha de uma boa biblioteca. Durante dois anos, Swift se dedicou à leitura, compensando falhas de sua formação intelectual. Foi para Oxford em 1692, graduou-se, e, em 1694, foi ordenado clérigo. Deram-lhe uma paróquia na Irlanda, à qual logo renunciou, voltando para a casa de Sir William Temple, onde permaneceu até a morte deste, em 1699.
William Temple lhe deixou uma herança e lhe confiou a edição e a publicação de suas obras. Depois de concluir essa tarefa, Swift voltou para outra paróquia na Irlanda, e dedicou-se escrever textos de forte conteúdo político. Posteriormente, tornou-se deão de St. Patrick, em Dublin, e durante certo período foi muito popular devido aos seus escritos.
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